На одній з розважальних прогулянок він побачив людей, далеко не настільки щасливих: старезного діда, хворого на проказу людини, ченця-самітника і мерця. Потрясіння виявилося настільки велика, що, залишивши все - щасливу сім'ю, розкіш і насолоди, він відправився в тривалу семирічне мандрівку. Вдаючись до найсуворішому аскетизму, пізнавши після довгих роздумів причину зла, впав у нірвану, він став Буддою (санскр. букв. Просвітлений, осіненій істиною, пробуджений до нового життя) і проповідником вчення, що отримав назву буддизму. Понад сорок років проповідей створили багато учнів та послідовників вчення Будди, серед яких з'явилися і перші в релігійному житті жінки.

Піддавши осуд брахманізм за пристрасть до багатої і забезпеченого життя, переважання зовнішніх форм релігійного життя, а джайнізм - за жорстку аскезу, Будда висловився за середній шлях. Від давньоіндійських племінних релігій він успадкував анімістичне уявлення про натхненність всього живого в природі; про карму як закон переселення душ, за яким місце людини в житті визначається його гріхами або чеснотами в попередніх існування.

Центральним у вченні Будди вважаються «чотири благородних істини»: життя є страждання; причина страждання - прагнення до насолоди; припинення страждання приходить через знищення бажань, шлях до якого лежить через реалізацію ряду умов і норм поведінки, що передбачають запобігання і припинення зла, що сприяють виникненню та підтримання добра. Наприкінці цього шляху наступають повна свобода і осяяння - нірвана, своєрідна пасивна, з точки зору християнської культури, етика, тому що закликає до терпимості та безпристрасність, байдужості до всього як до доброї, так і злого.

Видатний правитель династії Маур'їв Ашока (273-232 до н. Е..) Проголосив буддизм державною релігією. Їм були здійснені руйнівні для державної скарбниці пожертвування церкви, побудовані численні храми, створені могутні чернечі громади та ін

Літературні джерела і більш пізні зображення свідчать про досить високий рівень архітектури та образотворчого мистецтва цього періоду. Форми дерев'яних хатин - круглих в плані, з напівсферичним покриттями, а пізніше - овальних і прямокутних в плані, із двосхилим дахом, лягли в основу храмової архітектури та інших споруд. Серед культових споруд з широким застосуванням каменю найбільшого розповсюдження отримали ступа, стамбаха - монолітний стовп і печерний храм.

У роки правління Ашоки було побудовано близько 80 тисяч ступ. Ступа мала вигляд півсфери, зведеної на барабанах. Нагорі зберігалася похоронна урна, над якою височів стрижень з «парасольками». Така ступа в Сан-чи (III - II ст. До н. Е..).

Стамбахі Ашоки вагою 50 т і висотою 50 м були увінчані символами буддизму і містили висічені на стовбурі укази. Більше тридцяти що збереглися в різних частинах Індії написів Ашоки на скелях і колонах несуть історично важливу інформацію, виховання в дусі буддійської моралі - про необхідність покори владі і слугам царя, батькам і старшим.

Печерні храми, спочатку невеликі і прості, висхідні до архітектури дерев'яного общинного дому зборів, поступово поступилися місцем Чайтен - довгастим залах з двома рядами колон і ступою, вміщеній у заокругленій кінці зали навпроти входу.

Бив своєю досконалістю і витонченістю палац царя Ашоки. Три зали, розташованих один над одним, кам'яні та дерев'яні колони, обвиті золотими виноградними лозами, підкреслювали монументальність форм і розкіш обробки. Повторюючи і розвиваючи зразки народного дерев'яного зодчества, на фасадах палацу чергувалися балкони і арки. Статуї божеств і людей відрізнялися значністю і монументальністю застиглих поз і ваговитістю форм.

Показник високого рівня розвитку літератури в Давній Індії - праці, присвячені питанням теорії літератури (особливо поезії), ретельно розроблених граматик санскритської мови.